L'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska a attribué, le 6 octobre 2025, le prix de médecine 2025 à deux Américains Mary E. Brunkow (Institut de biologie des systèmes, Seattle), Fred Ramsdell (Sonoma Biotherapeutics, San Fransisco) et le Japonais Shimon Sakaguchi (Université d’Osaka) pour leurs travaux portant sur la tolérance immunitaire périphérique. Les recherches du trio ont permis d’identifier les cellules T régulatrices, « gardiens du système immunitaire », et le gène Foxp3. « Ils ont ouvert les portes d’un nouveau domaine de recherche », a commenté la Pr Marie Wahren-Herlenius, spécialisée en rhumatologie à l’insitut Karolinska lors de l’annonce du prix.
« Le prix Nobel de physiologie ou médecine de cette année porte sur la manière dont nous contrôlons notre système immunitaire afin de pouvoir lutter contre tous les microbes imaginables tout en évitant les maladies auto-immunes », a détaillé la Pr Wahren-Herlenius. Soulevant de grands espoirs pour le traitement des maladies auto-immunes et du cancer, ainsi que la prévention des complications après les greffes de cellules souches, leurs découvertes ont notamment conduit au développement de candidats médicaments, faisant actuellement l’objet d’essais cliniques.
Une découverte en huit années
C’est en 1995 que Shimon Sakaguchi, alors chercheur en immunologie à l’Institut de recherche sur le cancer d’Aichi à Nagoya (Japon), a découvert une sous-population de lymphocytes T CD4+ : les lymphocytes T régulateurs (Treg). Sakaguchi découvre alors que ces cellules protègent l’organisme des maladies auto-immunes, contrairement à ce qui était établi. « De nombreux chercheurs étaient convaincus que la tolérance immunitaire ne se développait que grâce à l'élimination des cellules immunitaires potentiellement dangereuses dans le thymus par un processus appelé tolérance centrale », détaille le jury dans un communiqué de presse. Ses travaux ont été détaillés, à l’époque, dans un article publié dans The Journal of Immunology qui avait laissé la communauté scientifique sceptique. « Ils voulaient davantage de preuves avant de croire à la découverte de Sakaguchi », commente le jury.
Par la suite, en 2001, les américains Mary E. Brunkow et Fred Ramsdell, alors chercheurs dans une entreprise de biotechnologie, Celltech Chiroscience, à Bothell (États-Unis), ont découvert, chez un modèle murin malade (scurfy), qu’une mutation sur un gène jusqu’alors inconnu « Foxp3 » exposait aux maladies auto-immunes. Ils ont également mis en évidence chez l’humain un trouble auto-immun rare, le syndrome d'immunodérégulation, de polyendocrinopathie et d'entéropathie, affection récessive liée à une mutation du gène Foxp3 situé sur le chromosome X. Ces travaux sont relatés dans une publication de Nature Genetics de 2001.
Deux ans après, Shimon Sakaguchi a réussi à faire le lien entre ses découvertes et celles de Brunkow et Ramsdell et a démontré que le gène Foxp3 régissait le développement des Treg.
Des essais cliniques en cours dans la dermatite atopique ou le rejet de greffon
« Les connaissances fondamentales acquises par ces chercheurs ont stimulé le développement de nouveaux traitements médicaux potentiels. La cartographie des tumeurs montre qu'elles peuvent attirer un grand nombre de cellules Treg qui les protègent du système immunitaire. Les chercheurs tentent donc de trouver des moyens de démanteler ce mur de cellules Treg afin que le système immunitaire puisse accéder aux tumeurs, est-il développé dans le communiqué de presse du Nobel. Dans le cas des maladies auto-immunes, les chercheurs tentent au contraire de favoriser la formation d'un plus grand nombre de cellules Treg ».
« Des recherches sont en cours dans la dermatite atopique ou la prévention du rejet de greffon avec l’administration d’IL-2 qui favorise la prolifération des Treg, ou encore la stimulation des CD25 pour provoquer l’expansion des Treg », a commenté le Pr Olle Kämpe, endocrinologue et membre du comité Nobel, lors de la remise du prix. D’autres recherches ciblent également les Treg pour ralentir un système immunitaire hyperactif.
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