AVANT L’AVÈNEMENT de la pénicilline, la syphilis fait des ravages. Aux États-Unis, sa prévalence est de 5 à 10 % ; elle atteint même 25 % dans les milieux défavorisés. Elle constitue une cause majeure de morbidité et de mortalité neurologique, cardio-vasculaire et périnatale. Elle est considérée comme «  une ombre sur la terre  » (Parran T. «  Shadow on the Land  : Syphilis  », 1937).