Alors que le virus respiratoire syncytial (VRS) ne semblait infecter que les voies respiratoires, une étude, publiée dans Journal of Infectious Diseases le 23 décembre 2023, confirme qu’il peut pénétrer également dans les cellules nerveuses.
Certains enfants contaminés peuvent présenter des symptômes neurologiques. L’étude et le communiqué associé précisent, citant plusieurs publications : « Le VRS a été détecté dans le liquide céphalorachidien d’enfants souffrant de convulsions ». De plus, entre 1 à 40 % des enfants de moins de 2 ans positifs au VRS ont présenté des complications neurologiques à la suite d’une infection respiratoire à VRS (encéphalopathie aiguë, lésions cérébrales pouvant entraîner de la confusion, perte de mémoire ou des difficultés cognitives).
Les chercheurs de l’université de Tulane, aux États-Unis, ont observé que, dans des cultures de nerfs périphériques 3D à partir de cellules souches et d’embryons de rat, les neurones, les macrophages et les cellules dendritiques avaient été infectés par le VRS. Ils ont montré qu’une infection de faible niveau implique essentiellement les macrophages, induit une libération modérée de chimiokines et cause une hypersensibilité neuronale transitoire, mais « une infection avec des charges virales plus élevées est persistante, infecte les cellules neuronales en plus des monocytes et induit une libération importante de chimiokines suivie d'une neurotoxicité progressive », précise le résumé de l’étude.
Il a été également montré, dans des cultures de moelle épinière, que le virus infecte les microglies et les cellules dendritiques.
Le VRS pourrait ainsi perturber la fonction neuronale directement par l'infection des neurones périphériques et indirectement par l'infection des monocytes. Dans les deux cas de figure, des chimiokines sont impliquées et provoquent une inflammation importante.
De potentiels impacts à long terme
Le VRS est le virus respiratoire le plus courant chez les enfants mais concerne également les personnes âgées. Dans 60 à 90 % des cas, il est le principal agent infectieux de la bronchiolite du nourrisson, qui touche chaque hiver près de 30 % des enfants de moins de deux ans soit environ 480 000 cas par an selon Santé publique France.
Or, cette étude souligne la possibilité que ce virus ait des conséquences à long terme et soit responsable de séquelles neurologiques. Même à des faibles niveaux d’infection par le VRS, les nerfs deviennent hyperréactifs à la stimulation, ce qui « pourrait expliquer pourquoi les enfants qui contractent le VRS sont plus susceptibles de présenter plus tard des symptômes asthmatiques », avance dans un communiqué Giovanni Piedimont, vice-président de la recherche à l'université de Tulane et co-auteur de l’étude.
De plus, s’il s’avère que le VRS arrive à contourner la barrière hémato-encéphalique, à pénétrer dans le système nerveux central et à infecter le cerveau, « cela pourrait signaler un lien entre le VRS et d'autres troubles neurologiques ou du développement ».
Giovanni Piedimont ajoute dans le communiqué : « Si de futures études confirment que des virus comme le VRS sont capables d'accéder au système nerveux central, cela ouvrira une immense boîte de Pandore » . Il ajoute, dans une publication LinkedIn, que cet article « constitue une étape importante vers l’ajout du système nerveux périphérique et central dans les cibles potentielles des virus courants que l'on pensait autrefois limités aux voies respiratoires et aux poumons ».
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