Six mois après l’initiative chinoise malheureuse, des Britanniques veulent modifier l’embryon

La polémique internationale sur la manipulation du génome embryonnaire n’est pas près d’être close. L’agence britannique de la fertilisation humaine et de l’embryologie (HFEA pour human fertilisation embryology authority) a annoncé avoir reçu une demande pour manipuler des embryons humains du Francis Crick Institute à Londres, et selon le Guardian, de la chercheuse Kathy Niakan. Avec l’arrivée il y a 3 ans de la technique d’édition du génome, appelée Crispr-Cas9, facile, performante et bon marché, les Britanniques emboîtent le pas aux Chinois, qui avaient publié les premiers travaux de ce type en avril 2015.

Une étude fondamentale cette fois-ci

L’initiative chinoise, la première au monde sur l’embryon et très critiquée, avait été à l’origine de vifs débats éthiques dans la presse scientifique. La communauté scientifique avait appelé à un moratoire international sur le sujet, y compris à des fins de recherche. Les embryons manipulés, qui sont issus du produit surnuméraire en aide médicale à la procréation, sont utilisés à des fins de recherche puis détruits, sans réimplantation possible. Mais les perspectives ouvertes, en particulier en médecine embryonnaire, visant à corriger de « mauvais » gènes, sont très controversées.

Des positions pas si unanimes

L’expérience chinoise, dont les résultats se sont révélés très décevants, était à finalité thérapeutique dans la bêta thalassémie. Ici, le projet britannique a pour but la recherche fondamentale, puisqu’il vise la décrire les premières étapes du développement et ainsi mieux comprendre la physiopathologie des fausses couches à répétition. Le président de biologie cellulaire au Francis Crick Institute, Robin Lovell-Badge, se veut rassurant : « Il y a clairement beaucoup de recherches importantes et intéressantes que l’on peut mener avec ces techniques et qui n’ont rien à voir avec des applications cliniques. »

Alors qu’aux États-Unis le président des National Institutes of Health, Francis Collins, s’était élevé sans ambiguïté contre toute utilisation clinique, « une ligne qui ne doit pas être franchie », le chercheur britannique ne ferme pas la porte : « Nous ne sommes absolument pas prêts pour des applications cliniques dans l’immédiat. » Pour la chercheuse Niakan : « C’est à la société de décider ce qui est acceptable : la science informe simplement de ce qui est possible. ».