Une étude publiée dans la revue « Oxford Economic Papers » révèle qu’entre le milieu du XIXe siècle et les années 1980, la taille moyenne des hommes en Europe a progressé de 11 cm soit 1 cm par décennie. Dans cet article intitulé « Pourquoi les Européens ont-ils autant grandi », Timothy Hatton professeur d’économie à l’université britannique d’Essex, a analysé les données de cohortes d’hommes nés entre 1860 et 1870 dans 15 pays européens pour les comparer à celles de cohortes nées entre 1976 et 1980.
Une première surprise a été de constater qu’à l’exception des pays de l’Europe du sud, le gain de taille a été particulièrement important dans la période qui couvre les deux guerres mondiales et la grande dépression des années 1930. Les chercheurs ont ensuite étudié les données épidémiologiques susceptibles d’expliquer cette hausse sans précédent. Le facteur le mieux corrélé à l’augmentation de la taille a été l’amélioration des indicateurs de santé, notamment de la mortalité infantile.
Baisse de la mortalité infantile
La mortalité infantile est passée de 178 pour 1 000 naissances au cours des années 1871-1875 à 120 pour 1 000 entre 1911-1915 pour ensuite chuter de 41 pour 1 000 entre 1951-1955 à 14 pour 1 000 entre 1976-1980. Ceci s’explique, selon le chercheur, par les progrès de la nutrition, de l’hygiène et ceux de la médecine. « La taille humaine est un indicateur clef des progrès de l’état de santé moyen des populations », souligne Timothy Hatton, professeur d’économie à l’université britannique d’Essex qui a mené l’étude.
Le gain de taille n’est pas homogène dans tous les pays. L’auteur distingue 3 zones géographiques : les pays du Nord (Danemark, Finlande, Pays-Bas, Norvège, Suède), les pays du sud (France, Italie, Grèce, Portugal et Espagne) et ceux situés entre les 2 (Autriche, Belgique, Allemagne, Grande-Bretagne, Irlande). En Europe du Nord, la progression la plus spectaculaire a été observée entre les deux guerres mondiales ; dans les pays du milieu la tendance est identique mais moins spectaculaire.
En Europe du Sud l’augmentation a été plus progressive. Selon Thomothy Hatton cette différence pourrait s’expliquer par des taux de fécondité moindre dans les pays du Nord et des familles moins nombreuses. Les tailles varient selon les zones géographiques avec des individus plus grands au Nord (plus de 1,65 m en 186-1860 à plus 1,80 m en 1976-1980) et ceux du sud (en France, les tailles au cours de la période ont augmenté de environ 1,66 m à environ 1,76 m). L’étude ne concerne que les hommes, les données étant plus difficiles à recueillir pour les femmes.
Source : Oxford Economics Papers
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