La surmortalité causée par la pandémie deux à trois fois plus élevée que les décès attribués au Covid, selon l'OMS

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Publié le 21/05/2021

Crédit photo : Phanie

Le nombre officiel de morts du Covid dans le monde, évalué à 3,4 millions, est sans aucun doute sous-évalué. Décès mal comptabilisés, parfois cachés, décès indirects liés à la saturation de systèmes de santé, mais aussi vies épargnées dans un monde au ralenti… La complexité de l'équation n'empêche pas les scientifiques de tenter de trouver des réponses pour tirer les leçons de la gestion d'une pandémie historique.

Selon des estimations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) présentées ce vendredi, la pandémie a causé jusqu'à présent « environ 6 à 8 millions » de morts directes et indirectes. « Cela correspond aux estimations similaires qui prévoient toutes que le nombre total de décès soit au moins 2 à 3 fois plus élevé » que le bilan officiel de 3,4 millions, a commenté la Dr Samira Asma, sous-directrice générale chargée des données à l'OMS.

Mais certains vont plus loin, comme l'Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) de Seattle, pour lequel le bilan uniquement des morts directes s'élèverait à 6,9 millions depuis mars 2020. Selon cette étude publiée début mai, les États-Unis auraient le plus lourd bilan, avec plus de 912 000 morts (contre 578 000 officiellement), devant l'Inde (736 000 morts, contre 248 000 officiellement), le Mexique (621 000 morts, contre 219 000) et le Brésil (616 000 contre 423 000). La Russie affiche un écart « spectaculaire » , avec 111 000 morts officiels, contre plus de 600 000 estimés.

Des corrections énormes

« Dans certains pays, une part importante de cette sous-estimation est liée au déploiement réduit des tests Covid, comme au Mexique ou en Inde », a expliqué à l'AFP Chris Murray, patron de l'IHME. Mais dans d'autres, « il peut s'agir d'une politique officielle de restreindre la définition d'une mort Covid », a-t-il ajouté.

Quelles que soient les raisons, « ces corrections énormes des chiffres officiels sont cruciales pour comprendre où la pandémie a eu le plus d'impact » et « déterminer si les politiques mises en place par les gouvernements ont limité ces impacts », a insisté le chercheur.

Les conclusions de l'IHME, qui ne font pas l'unanimité chez les scientifiques, illustrent tous les défis liés à des modèles basés sur des données partielles. Ce « modèle repose sur une série de suppositions, peut-être correctes au niveau mondial, mais qui ne peuvent pas être appliquées à des pays individuellement », a commenté Steven Woolf, de la Virginia Commonwealth University, remettant en cause le résultat pour les États-Unis. « Une surmortalité de 900 000 est raisonnable » mais pas que toutes ces morts supplémentaires soient attribuables directement au virus, a-t-il assuré à l'AFP.

Données manquantes

Pour évaluer le « vrai » bilan de l'épidémie, les scientifiques s'intéressent d'abord à la surmortalité, c'est-à-dire les décès supplémentaires enregistrés par rapport au nombre de morts attendues sur la base des années précédentes. « Ce n'est déjà pas facile à calculer. Mais ensuite, il faut séparer ce qui relève des effets directs du Covid et des effets indirects », a expliqué Stéphane Helleringer, démographe à l'Université de New York à Abu Dhabi.

Ces effets indirects peuvent être les décès liés aux systèmes hospitaliers ne pouvant prendre en charge d'autres maladies, ou à l'inverse les morts évitées par la baisse des accidents de la route ou de la pollution de l'air. « Au niveau mondial, c'est extrêmement compliqué » à calculer, a indiqué le chercheur, membre d'un groupe d'experts conseillant l'OMS sur ce sujet.

En particulier du fait d'un manque criant de données dans les pays pauvres. Même avant l'épidémie, le Malawi n'enregistrait que 10 à 15 % des décès survenant sur son territoire. Dans ces pays, « on est absolument incapable de calculer les excès de mortalité en temps réel », ce qui serait pourtant primordial pour répartir correctement les ressources, notamment les vaccins, a regretté le chercheur.

Et impossible de s'appuyer sur les résultats obtenus dans certains pays pour espérer avoir un reflet de la situation ailleurs. Ainsi une étude publiée dans la revue médicale « BMJ » estime à près d'un million de morts la surmortalité en 2020 juste pour 29 pays riches, soit 31 % de plus que le nombre de décès officiels du Covid-19. « Cela ne permet pas d'extrapoler » à d'autres régions du monde, a indiqué l'un des auteurs, Nazrul Islam, de l'université d'Oxford. D'autant que ces travaux soulignent des différences déjà sensibles au sein même de ces pays, avec pour certains comme la France, une surmortalité inférieure au nombre officiel de morts Covid.

L'impact mondial du Covid pourra-t-il être estimé un jour dans tous les pays ? Rien n'est moins sûr. « On débat toujours du bilan de la grippe espagnole » il y a un siècle, a rappelé Stéphane Helleringer, pour qui la question « va occuper démographes et épidémiologiques pendant de nombreuses années ».

Dr I.D. avec AFP