L’âge du président

QUELLE différence entre le fringant président américain, nouvellement élu en 2009, dont la prestation de serment a été suivie par des millions de téléspectateurs, et le Barack Obama, qui, près de 3 ans plus tard, fêtait à Chicago, ses 50 ans ? Quelques cheveux blancs, des rides plus prononcés et l’allure d’un président vieilli. L’image a tellement frappé S. Jay Olshansky, épidémiologiste de l’Université de l’Illinois, qu’il décide de s’intéresser au sujet.

Est-il vrai, comme l’affirme la rumeur, qu’un président vieillit, sous l’effet du stress, deux fois plus vite que la normale ? « En biologie, nous avons que nous ne pouvons pas mesurer l’âge d’un individu, expliqué le Pr Olshansky. Il n’existe aucun test susceptible de mesurer le vieillissement d’un temps A à un temps B ou de prévoir l’espérance de vie spécifique d’un individu ». L’épidémiologiste a donc épluché la biographie des présidents américains à l’exception de quatre d’entre eux victimes d’assassinat : Abraham Lincoln, John Kennedy, James Garfield et William Mc Kinley. En appliquant l’hypothèse communément admise d’un vieillissement multiplié par 2, il a estimé qu’un mandat de 4 ans devait se traduire par 8 années d’espérance de vie en moins. Les résultats de son étude sont publiés dans le « Journal of the American Medical Association ».

Contre toute attente, ils montrent que 24 des 34 présidents décédés de mort naturelle qui se sont succédé à la tête des États-Unis ont vécu plus longtemps que prévu. L’âge moyen au moment de l’investiture était de 55 ans et ils ont vécu en moyenne jusqu’à 73 ans, tout comme leurs contemporains. Le record de longévité est atteint dans le cas de 8 premiers présidents, de George Washington, entré à la Maison Blanche en 1789, à Martin Van Buren Tyler, arrivé au pouvoir en 1841, qui ont atteint l’âge moyen de 79,8 ans alors que l’espérance de vie à la naissance était à leur époque de 40 ans.

« Nous savons que le statut social et économique a un impact puissant sur la longévité aujourd’hui et il en était probablement de même dans le passé », a souligné S. Jay Olshansky. Conclusion : « Cheveux blancs et rides » ne tuent pas ; « ce que nous observons chez le président Obama ne diffère pas vraiment de ce qui arrive à tout autre homme de son âge, aux États-Unis ou ailleurs. »