Un accessoire téléphonique (un « dongle ») serait capable de détecter simultanément trois marqueurs spécifiques de maladies sexuellement transmissibles : VIH et syphilis récente ou tardive, en 15 minutes, selon une étude menée par des chercheurs américains de l’Université de Colombia, dont les résultats sont publiés dans le journal « Science Translational Medecine ».
Un test semblable à ELISA
L’appareil est petit, léger, tient dans une seule main et se connecte facilement à un smartphone grâce à la prise audio universelle. Une interface a été conçue pour suivre les instructions et avoir connaissance des résultats du dépistage. Il reproduit toutes les fonctions mécaniques, optiques, et électroniques d’un test sanguin en laboratoire, et notamment d’un dosage immuno-enzymatique tel que le test ELISA. L’énergie électrique dont il a besoin, est fournie par le smartphone et le dongle n’est pas gourmand en terme de consommation.
Le dongle permet un triple dosage immunologique : anticorps anti-VIH, des anticorps spécifiques au tréponème et des anticorps anti-cardiolipine, marqueur de la syphilis non tréponémique. Les tests sont exécutés grâce à des « cassettes » en plastique jetables contenant l’échantillon de sang et les réactifs sont préchargés. Des nanoparticules d’or et des ions d’argents remplacent les enzymes et substrats pour l’étape d’amplification. Le matériel fournit une lecture rapide, en 15 minutes.
Sensibilité et spécificité accrues
Le dispositif a été testé par les personnels de santé au Rwanda qui avaient été, au préalable, formés 30 minutes sur la procédure à exécuter. Ils ont analysé une goutte de sang prélevée sur le doigt de 96 femmes, recrutées dans le cadre d’un programme de prévention de la transmission du sida de la mère à l’enfant, dans des centres spécialisés. « Nous savons que le diagnostic précoce et le traitement chez les femmes enceintes peuvent réduire considérablement les conséquences néfastes à la fois aux mères et à leurs bébés », note le Pr Samuel K. Sia, agrégé en génie biomédical, le concepteur de l’appareil.
Les résultats montrent que la détection d’anticorps anti-VIH a une sensibilité de 100 % et une spécificité de 87 %. La sensibilité pour la détection des anticorps tréponémiques est de 92 % avec une spécificité de 92 %, enfin la sensibilité d’anticorps anti-cardiolipine est de 100 % avec une spécificité de 79 %. Les dossiers médicaux des 96 patients n’étaient pas connus, des analyses ont été effectuées au laboratoire de référence du Rwanda après l’expérience, pour pouvoir comparer les résultats obtenus grâce au dongle. « Notre travail montre que le dosage immunologique de même qualité qu’un laboratoire, peut être effectué grâce à un accessoire de smartphone », explique le Pr Sia.
30 euros le dongle
« Coupler la technique des microfluides avec les récents progrès dans l’électronique grand public peut rendre certains diagnostics de laboratoire accessibles à presque toutes les populations ayant accès aux smartphones », a expliqué le Pr Sia.
Les auteurs soulignent qu’en augmentant la détection de la syphilis, ils pourraient être en mesure de diviser par 10, le nombre de décès. Enfin, le prix d’un dongle est fixé à 30 euros alors que l’équipement nécessaire pour pratiquer un test ELISA coûte environ 16 265 euros. En attendant la commercialisation de ce dongle, les chercheurs se disent enthousiastes de continuer à explorer le potentiel de ce dispositif.
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