Le Français Emmanuel Mignot et le Japonais Masashi Yanagisawa sont lauréats de l'édition 2023 du Breakthrough Prize (Oscars de la science) pour leurs recherches sur la narcolepsie. Avec d'autres chercheurs (voir la liste ici), ils se partageront un pactole de plus de 15 millions de dollars. Il s'agit d'un prix encore mieux doté que le prix Nobel (3 millions contre 1 million). Les deux lauréats ont montré qu'au cœur de la maladie se trouve la protéine orexine (également appelée hypocrétine), qui régule habituellement l'éveil. Chez certains animaux, comme les chiens, la narcolepsie est causée par une mutation affectant le récepteur neural auquel l'orexine se lie ; tandis que chez l'homme, la maladie est déclenchée par le système immunitaire qui attaque les cellules qui produisent l'orexine (probablement en la "confondant" avec une particule virale). Ils ont révélé que la narcolepsie est une maladie neurodégénérative d'origine auto-immune et soulèvent la possibilité que d'autres maladies neurodégénératives puissent être causées par une perte sélective de neurones. Et ils mettent en lumière un mécanisme central du sommeil et de l'éveil, un domaine du comportement qui recèle encore bien des mystères.
Retrouvez ici la vidéo de synthèse des fruits de leur recherche.
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