EN 1996, l’enlèvement et le meurtre de 7 moines français installés à Tibehirine, dans l’Atlas, a été l’un des points culminants des violences qu’a connues l’Algérie dans l’affrontement entre le pouvoir et les islamistes extrémistes. Sans s’attarder sur la précision des détails historiques, Xavier Beauvois s’attache à restituer la vie de ces moines cisterciens, entre devoirs spirituels et aide à la population – le médecin incarné par Michael Lonsdale fait jusqu’à 150 consultations par jour. Il rend compte de leurs interrogations personnelles : chacun, quand il s’agit de savoir s’il faut partir ou rester, sachant que sa vie est en jeu, remet en question les raisons de son engagement.
C’est le scénariste Étienne Comar qui a apporté au cinéaste de « N’oublie pas que tu vas mourir » et du « Petit Lieutenant » le sujet de son 5e film. Beauvois et ses acteurs, croyants ou non, se sont préparés avec conscience, avec quelques jours de retraite dans un monastère et l’apprentissage des chants liturgiques. Une vraie fraternité s’est installée entre eux et cela se voit dans le film.
Bien que les scènes d’action soient peu nombreuses et que l’on aille au rythme de la vie monastique – « lls sont dans l’être, dit Beauvois, nous, nous sommes dans le faire » –, bien que l’on connaisse la tragique fin de l’histoire, à défaut de ses circonstances exactes*, il y a un authentique suspense dans l’évolution de chacun de ces hommes, de leur attitude face au danger. Et si le message des moines est clair, et peut être reçu indépendamment de toute religion, il ne plombe pas le film, qui comporte quelques très beaux moments de mise en scène.
Il faudrait en citer tous les comédiens, mais on retiendra surtout Lambert Wilson et Michael Lonsdale, qui apporte une touche d’humour bienvenue.
* Après avoir privilégié la thèse d’un acte commis par le Groupe islamique armé (GIA), les juges ont réorienté l’enquête sur la piste d’une « bavure » de l’armée algérienne.
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