Il serait intéressant de constituer une science contenant l'ensemble de ce que l'on ignore. Ainsi pourrait-on en savoir beaucoup plus. Alain Corbin n'est ni l'un des Marx Brothers ni Raymond Devos lorsqu'il lance ce faux paradoxe : « Il est impossible de connaître les hommes sans discerner ce qu'ils ne savaient pas, soit parce que tout le monde l'ignorait, soit parce qu'ils n'étaient pas en situation de le savoir. »
Quoi de plus immédiat que la Terre ? L'enfant la découvre en s'en mettant dans la bouche, le voyageur cultivé l'arpente avec ravissement, mais nous avons longtemps tout ignoré d'elle, excepté le fait qu'elle pouvait parfois se fâcher et avaler le philosophe dans un volcan.
À Lisbonne, le 1er novembre 1755 à 9 h 40 du matin, se déclenche un tremblement de terre suivi par un tsunami et un incendie qui durera six jours et fera 10 000 morts. L'auteur y voit un tournant dans l'histoire des représentations de la Terre par les contemporains. Jusqu'alors, à l'arrière-plan des réactions aux catastrophes naturelles « se situaient les épisodes violents relatés dans la Bible : le Déluge, la destruction de Sodome et de Gomorrhe, et pour finir l'Apocalypse. »
Les savants s'opposent sur les origines du désastre. Ces débats ont le retentissement le plus immédiat, le plus attendu, ils mettent en question un Dieu effrayant voulant punir l'humanité, l'antithèse de celui de Leibnitz dans la « Théodicée ». Voltaire et Rousseau s'affrontent. Survient aussi un questionnement beaucoup plus savant sur l'âge de la Terre, ce qu'il y avait « avant ». De grands esprits, tel Buffon, participent aux discussions. Avec parfois des thèses plutôt fantaisistes, l'important étant d'accuser Dieu ou de le disculper au travers de datations ne reposant sur aucune méthodologie.
À la fin du siècle des Lumières, les glaciers, les volcans, les météores, exemples analysés par Alain Corbin, gardent leurs mystères, fascinent voire terrifient. Au XIXe, l'ignorance va lentement reculer, les abysses, les nuages, entre autres, vont révéler quelques-uns de leurs secrets.
Et aujourd'hui, que sait-on de la Terre et de son destin ? « Le feuilletage des ignorances s'épaissit avec rapidité. » Une ignorance immense qui fait partie de notre histoire.
Alain Corbin, « Terra Incognita - Une histoire de l'ignorance », Albin Michel, 288 p., 21,90 € (eBook 14,99 €)
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