APRÈS « Barrage », son premier film, en 2006, Raphaël Jacoulot, né en 1971, avait envie de faire un film de genre. Il a choisi le polar, mais à la Simenon, auteur dont il aime les livres, car « il y a une intrigue extrêmement ténue au service des personnages ». Dans « Avant l’aube », dont il signe le scénario avec Lise Macheboeuf, l’intrigue n’est pas si ténue que cela et on s’en voudrait de la déflorer mais ce sont bien les personnages qui ont la priorité et leur évolution qui fait le suspense, autant, sinon plus, que les événements.
C’est l’hiver et le bel hôtel que dirige Jean-Pierre Bacri, isolé dans les neiges de la montagne pyrénéenne, va constituer l’épicentre du drame. Le directeur est obnubilé par son travail et la bonne marche de son établissement et sa vie familiale en souffre, d’autant que ses rapports avec son fils ne sont pas au beau fixe. Circonstances aidant, il va nouer en revanche une relation presque paternelle avec un jeune employé (Vincent Rottiers), au passé déjà tumultueux.
À l’analyse des toujours complexes et ambiguës relations familiales, Jacoulot ajoute ainsi, comme Chabrol, une autre de ses références, une étude de l’univers bourgeois, celui du directeur, face à celui des employés, des prolétaires, si ce mot a encore un sens aujourd’hui.
L’intelligence du cinéaste, c’est de donner sa chance à chacun de ses personnages, même ceux qui ont le plus de failles. Aucun n’est condamné, la mise en scène adopte leur point de vue. Et c’est ce qui est intéressant dans le film, soutenu par des interprètes mus par les mêmes motivations. Jean-Pierre Bacri est excellent et, passée la première colère, au tout début, on oublie l’acteur pour ne plus voir que Jacques Couvreur, un homme pas facile à comprendre, qui croit pouvoir tout régler alors qu’il est presqu’aussi perdu que les autres. Vincent Rottiers, dans un rôle peut-être un peu trop proche de ce qu’il a déjà joué, est à la hauteur. Mention spéciale pour Sylvie Testud, savoureuse et inclassable. Et puis, on aura garde à ne pas oublier la montagne enneigée, ses sapins et ses brumes, personnage non négligeable, filmé avec art.
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