CONTRAINT à la démission en 1974 à la suite du scandale du Watergate, l’ex-président Richard Nixon accorda une série d’entretiens à un improbable interviewer, l’animateur britannique de talk-show David Frost. En 1977, la diffusion de la rencontre, en quatre soirées, battit, avec 45 millions de spectateurs, le record d’audience pour une émission d’actualité.
De là à en faire un film, trente ans plus tard, il fallait de l’audace. Ce fut d’abord une pièce de théâtre, signée Peter Morgan, le scénariste anglais de « The Queen » et « le Dernier Roi d’Écosse », qui avait le sentiment qu’il pourrait « montrer les interviews comme un combat de gladiateurs dont les seules armes seraient les mots et les idées ». S’il a gardé les vrais mots des deux protagonistes, il a agencé les scènes d’interviews pour construire une progression dramatique et, après avoir beaucoup parlé à l’entourage des deux hommes, a fait appel à son imagination pour raconter ce qui s’est passé en coulisses.
La pièce, montée avec succès à Londres puis Broadway, est vue par Ron Howard et son partenaire en production Brian Grazer. Howard, pour aimer les best-sellers (« Da Vinci Code »), n’en est pas moins ambitieux et connaît bien le milieu de la télévision. Cet affrontement intellectuel, doublé d’une réflexion sur le pouvoir de l’image, l’a donc tenté.
Et le résultat est effectivement prenant. Même si l’on est dérouté, au début, par la non-ressemblance de Frank Langella avec Richard Nixon, même si certaines notations psychologiques ne sont que des hypothèses, on suit le récit, depuis l’idée première jusqu’à l’aveu final, comme un suspense.
Bien sûr, il faut s’intéresser un peu à l’histoire et avoir quelque idée du contexte de la présidence Nixon. Mais la réussite, grâce aussi aux excellents acteurs (Frank Langella et Michael Sheen), est à la hauteur de l’ambition.
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