Une enquête dans le temps

ARRIÈRE PETIT-FILS du peintre nabi Paul Ranson, Marc-Olivier Bitker fait un jour avec sa mère l’inventaire d’œuvres oubliées de ce dernier lorsqu’il découvre dans une vieille malle de cuir, dans la plus pure tradition des romans d’aventure, le portrait d’un ecclésiastique. Ce qui ne laisse pas de l’étonner dans une famille aux traditions anticléricales. Menant l’enquête auprès de galeristes et d’une héraldiste et recoupant avec des faits historiques avérés, il fait l’hypothèse que ce portrait du pape Sixte Quint pourrait être l’œuvre du Tintoret et aurait appartenu à Anne d’Autriche avant de revenir dans les collections pontificales au moment de la Révolution puis d’être donné par Grégoire XVI à un collaborateur de l’archevêque de Reims en 1832.

De quoi stimuler l’imagination, fut-ce d’un professeur de médecine, chef de service d’urologie et de transplantation rénale (à la Pitié-Salpêtrière, à Paris). Marc-Olivier Bitker reconstitue alors, avec la liberté du romancier – même si son livre est appelé « récit » – mais la précision de l’historien, les pérégrinations du tableau, dans un voyage de plus de quatre siècles qui commence à Venise et passe par Rome et le palais de Versailles et voit se succéder papes et rois.

Ce petit livre de 162 pages se lit d’autant plus vite qu’il parcourt le temps et l’espace à pas de géant sans sacrifier le romanesque (amours interdites et intrigues de cour) ni la description des personnages et des décors. Sans négliger non plus l’arrière-plan religieux, celui des luttes entre la Réforme et la Contre-Réforme. L’auteur s’offre même le luxe de faire parler sa toile, qui conclut chaque partie (chacune correspondant à une période historique). C’est elle qui, revenue à la lumière après plus d’un siècle dans des greniers, ferme le livre en estimant que ces conflits sont terminés et en trouvant, en bon adepte de Machiavel, « des raisons à nouveau d’espérer ».

« Histoire d’une toile », Éditions de Paris, 162 p., 18 euros.