La lèpre est une maladie chronique causée par le bacille Mycobacterium leprae. Cette bactérie se multiplie très lentement et la période d’incubation est en moyenne de cinq ans, allant parfois jusqu'à 20 ans. La maladie touche principalement la peau, les nerfs périphériques, la muqueuse des voies respiratoires supérieures ainsi que les yeux. Afin d'éviter l'installation de lésions progressives et permanentes, l’OMS recommande l’usage de la polychimiothérapie (PCT) pendant 6 à 12 mois avec deux ou trois médicaments : la dapsone et la rifampicine pour tous les patients et la clofazimine ajoutée pour les cas multibacillaires.
D’après les chiffres officiels de 145 pays des six Régions de l’OMS, 216 108 cas de lèpre ont été enregistrés à l’échelle mondiale. Plus de 16 millions de patients atteints de la lèpre ont reçu une PCT au cours des 20 dernières années. Vingt-deux pays sont considérés comme ayant une plus forte charge de morbidité absolue ou relative de la lèpre, notamment l'Angola, le Bangladesh, le Brésil, la Côte d'Ivoire, l'Égypte, Madagascar ou encore les Philippines.
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