Les recherches explorant le potentiel de la psilocybine connaissent un regain d’intérêt, illustré récemment par des résultats dans le traitement de l’alcoolisme. Publiée dans « NEJM », une nouvelle étude, résumée dans une courte vidéo, confirme cette fois un possible bénéfice de l'utilisation de la psilocybine pour la dépression résistante au traitement. « La psilocybine à une dose unique de 25 mg a réduit significativement les scores de dépression par rapport à une dose de 1 mg sur une période de trois semaines, mais a été associée à des effets indésirables », indiquent les auteurs.
L’essai multicentrique de phase 2b, randomisé et en double aveugle, a été mené par la société britannique Compass Pathways, qui détient le brevet sur la préparation de psilocybine utilisée, nommée Comp360, en collaboration avec le Psychoactive Trials Group du King’s College de Londres (KCL). C’est l’essai « le plus rigoureux et le plus robuste » mené à ce jour sur l'utilisation de la psilocybine pour la dépression résistante au traitement, salue Bertha Madras, psychobiologiste à Harvard, dans un éditorial associé.
Un effet uniquement avec le dosage le plus élevé
Recrutés sur 22 sites dans 10 pays d'Europe et d'Amérique du Nord*, les 233 participants souffrant de dépression résistante au traitement (absence de réponse à au moins deux traitements antidépresseurs) ont été répartis en trois groupes : 79 dans le groupe recevant une dose de 25 mg, 75 dans le groupe 10 mg et 79 dans le groupe 1 mg (témoin). La préparation de psilocybine a été administrée dans des salles spécialisées conçues pour fournir une « atmosphère non clinique et apaisante », est-il précisé. Pendant les effets psychédéliques (de 6 à 8 heures), un thérapeute expérimenté a apporté un soutien psychologique aux participants.
La sévérité de la dépression a été évaluée via l'échelle de Montgomery-Åsberg (MADRS, un score de 0 à 6 points sur 60 correspondant à un patient sain et un score > 34 points à une dépression sévère). Au départ, le score moyen des participants était de 32 ou 33 dans chaque groupe. Les personnes jugées à risque de suicide ont été exclues. Les participants ont été suivis, avec des évaluations régulières, pendant 12 semaines après une dose unique de psilocybine et ont bénéficié d'un soutien psychologique.
Trois semaines après la prise du traitement, le score de MADRS a reculé par rapport aux niveaux de départ, de 12 points en moyenne dans le groupe 25 mg, de 7,9 pour 10 mg et de 5,4 pour 1 mg. « La différence entre le groupe 25 mg et le groupe 1 mg était de -6,6 et de -2,5 entre le groupe 10 mg et le groupe 1 mg », ajoutent les auteurs. Un peu moins de 30 % des patients ayant reçu une dose de 25 mg étaient considérés en rémission.
Un participant a requis l'administration d'un sédatif durant la séance, pour cause d'anxiété. Et, au cours du suivi de 12 semaines, des effets indésirables (maux de tête, nausées, étourdissements et fatigue) sont survenus chez 84 % des participants du groupe 25 mg, 75 % pour le groupe 10 mg et 72 % pour le groupe 1 mg. « Des idées suicidaires et des automutilations intentionnelles ont été observées dans tous les groupes, comme c'est souvent le cas dans les études sur la dépression résistante au traitement », est-il souligné.
Ces résultats sont « un pas positif », se félicite dans un communiqué le Dr James Rucker, psychiatre et responsable des essais de l’Institut de psychiatrie du KCL, qui a participé à la recherche. Selon lui, la suite « consiste maintenant à étudier la psilocybine dans des essais cliniques plus vastes avec plus de participants, en la comparant à la fois à un placebo et à des traitements établis ».
La délicate évaluation des psychédéliques
Des travaux avaient déjà mis en avant le potentiel de la psilocybine, et ces résultats tendent à « renforcer la confiance dans le principe général », commente David Nutt, directeur du Centre de neuropsychopharmacologie de l'Imperial College de Londres. Cette étude met en évidence une relation dose-réponse : alors que les doses de 10 et 1 mg sont « sous-psychédéliques », l'efficacité de la dose de 25 mg « soutient davantage la théorie selon laquelle un trip psychédélique lui-même joue un rôle important dans le résultat thérapeutique », estime-t-il.
L’étude comporte néanmoins un risque de biais. Les auteurs signalent n’avoir pas évalué la capacité des participants à deviner leur attribution de dose, « une limitation inhérente aux études sur les drogues qui produisent des effets subjectifs psychédéliques », selon eux. « Les personnes qui pensent appartenir à un groupe de traitement à dose plus élevée sont potentiellement plus susceptibles de signaler les avantages du traitement, que l'intervention fonctionne ou non, ce qui compromet la conception en double aveugle », estime le Pr Andrew McIntosh, chef du pôle psychiatrie de l’université d'Édimbourg.
Plusieurs questions restent par ailleurs à résoudre avant d’envisager un usage clinique de la psilocybine. « Les effets ont commencé à s'estomper au bout de trois mois, et nous devons savoir comment empêcher au mieux la dépression de revenir. Cela peut impliquer d'ajouter d'autres traitements, tels que des thérapies psychologiques, ou de répéter périodiquement le traitement à la psilocybine », relève Anthony Cleare, professeur de psychopharmacologie au KCL.
Si le profil de sécurité semble globalement encourageant, la prudence est nécessaire alors que l’étude porte sur un nombre relativement faible de patients. « Nous n'en savons pas encore assez sur les effets secondaires potentiels, en particulier si certaines personnes peuvent ressentir une aggravation de certains symptômes », poursuit le psychopharmacologiste.
*République tchèque, Danemark, Allemagne, Irlande, Pays-Bas, Portugal, Espagne, Royaume-Uni, Canada et États-Unis
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