Le père et le fils

Quand Wylie Vale, le fils, quitte Roger Guillemin, le père, cela fait mal. Rembobinons le film jusqu’au début des années 1950. À cette époque, la communauté scientifique soupçonne l’existence de facteurs de libération hypothalamiques. Le Français Roger Guillemin franchit l’Atlantique et monte à Houston une équipe de chimistes et de physiologistes. Mission : purifier et caractériser ces facteurs. En 1963, Wylie Vale rejoint l’équipe. Il prend part aux travaux qui conduisent à purifier la THS Releasing Hormone.

Toute l’équipe déménage pour la Californie en 1970. Là, en 1973, le laboratoire de Guillemin découvre la somatostatine, ce qui assied sa réputation internationale. Cinq ans plus tard, c’est la scission : Wylie Vale quitte Guillemin et monte avec Catherine et Jean Rivier son propre laboratoire. La compétition divise les deux équipes. Heureusement, quelques années plus tard, les deux chefs font la paix : Guillemin devient un ardent supporter de son fils scientifique, et Vale un ardent supporter de son père scientifique. L’équipe de Vale obtient un très grand succès en caractérisant le CRF (Corticotropin Releasing Factor) qui est le médiateur de la réponse de l’hypophyse au stress. Découverte qui prouve enfin l’hypothèse du stress émise quarante ans plus tôt par Hans Selye.

Wylie Vale est mort dans son sommeil le 3 janvier dernier.

Proc Natl Acad Sci USA, édition en ligne.