Robert Lefkowitz, professeur de médecine et de biochimie (Duke University, Caroline du Nord) et Brian Kobilka, professeur de médecine, de physiologie moléculaire et cellulaire (Stanford University School of medicine) se partagent tous les deux le Nobel de Chimie 2012.
Le prix leur a été attribué pour leurs travaux sur les récepteurs couplés aux protéines G (RCPG). Les RCPG sont des protéines membranaires qui interviennent dans la réponse physiologique des cellules aux signaux hormonaux ou à des substances comme l’adrénaline, la sérotonine, l’histamine ou la dopamine. Pendant longtemps ce mécanisme est resté « mystérieux », a rappelé l’Académie royale des sciences.
Eureka
Les travaux du Pr Lefkowitz ont commencé à la fin des années 60. Le chercheur tentait de localiser les récepteurs cellulaires de différentes hormones grâce à un isotope radioactif. Son équipe parvient alors à identifier puis à isoler le récepteur béta-adrénergique. Dans les années 1980, une nouvelle étape est franchie avec l’arrivée d’un nouveau collaborateur, le jeune Brian K. Kobika. Ce dernier cherche à comprendre le mode d’action des récepteurs adrénargiques car il est fasciné par l’expérience qu’il vient de vivre en unité de soins intensifs : une simple dose d’épinéphrine peut faire toute la différence entre la vie et la mort. Il accepte de relever le défi proposé par Lefkowitz : isoler le gène codant pour le récepteur.
Durant ses travaux, il s’aperçoit que la structure du récepteur est la même que celle du récepteur de la rhodopsine déjà décrit au niveau de la rétine. Il a alors une idée qui se révélera fructueuse (Lefkowitz décrit ce moment comme un « Eureka »). En dépit de leur fonction différente, les deux récepteurs ont des points communs : en particulier, tous les deux interagissent avec la protéine G intracellulaire. De plus, une trentaine d’autres récepteurs agissant via cette protéine G étaient à cette époque déjà connus. La famille des récepteurs RCPG était découverte. Aujourd’hui plus d’un millier de gènes codant pour de tels récepteurs ont été décrits.
Industrie pharmaceutique
La découverte de Lefkowitz Kobika a été essentielle pour l’industrie pharmaceutique. « Certains disent que jusqu’à 50 % de tous les produits pharmaceutiques reposent sur une action ciblant les RCPG », souligne l’Académie suédoise. Mieux comprendre leur fonctionnement permet d’avoir les outils pour concevoir « de meilleurs médicaments avec moins d’effets secondaires ».
Les deux lauréats ont accueilli la nouvelle avec surprise. « Je dormais profondément quand le téléphone a sonné ... C’était un choc total et une surprise », a expliqué le Pr Lefkowitz, 69 ans. « Je n’ai pas l’habitude que ma recherche recueille une telle attention (...) Je suis encore complètement étonné », a déclaré, pour sa part, le Pr Kobilka, 57 ans. En 2011, ce dernier a réussi à prendre une image du récepteur bêta-adrénergique au moment exact où il est activé par une hormone et envoie un signal vers la cellule. « Cette image est une œuvre d’art moléculaire, le résultat de décennies de recherche », s’est extasiée l’Académie.
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