Et si une infection à un coronavirus du rhume conférait une certaine protection contre le SARS-CoV-2 ? C’est l’hypothèse avancée par des chercheurs de l’Institut Francis-Crick et de l’University College de Londres, qui ont détecté une immunité préexistante chez une petite proportion d’individus qui n’ont pas été infectés par le SARS-CoV-2.
Dans « Science », ils expliquent leur découverte fortuite alors qu’ils développaient un test d’anticorps contre le Covid-19 d’une grande sensibilité. Pour s’assurer des performances de leur outil, ils l’ont expérimenté chez des patients Covid positifs et des sujets non Covid. Ils ont alors découvert que certains de ces patients non infectés avaient également des IgG de liaison au SARS-CoV-2 S, mais pas d'anticorps IgM ou IgA, « ce qui suggère la présence d'une mémoire immunologique à réaction croisée », notent-ils.
Pour confirmer leur découverte, les chercheurs ont ensuite analysé plus de 300 prélèvements sanguins réalisés avant la pandémie, entre 2011 et 2018. Dans cet échantillon, 16 adultes sur 302 (5,3 %) portaient des anticorps IgG, probablement générés lors d'infections saisonnières antérieures à coronavirus. La présence de ces anticorps était beaucoup plus fréquente chez les enfants et adolescents (âgés de 1 à 16 ans). Au moins 21 des 48 jeunes patients étudiés (43,8 %) avaient des niveaux détectables d'anticorps IgG anti-SARS-CoV-2 S-réactifs.
Une hypothèse au moindre risque des enfants
« Nos résultats montrent que les enfants sont beaucoup plus susceptibles que les adultes d'avoir ces anticorps à réaction croisée, souligne Kevin Ng, auteur principal et étudiant de troisième cycle au laboratoire d'immunologie rétrovirale de l’Institut Crick. Ces niveaux plus élevés observés chez les enfants pourraient aider à expliquer pourquoi ils sont moins susceptibles de devenir gravement malades avec le Covid-19. »
Les chercheurs ont ensuite voulu savoir si ces anticorps étaient capables de neutraliser le SARS-CoV-2 et ont découvert que les anticorps à réaction croisée ciblaient la sous-unité S2 de la protéine Spike à la surface du virus.
Sous-unité S2 de la protéine Spike
« La pointe de ce coronavirus est composée de deux parties ou sous-unités, effectuant des tâches différentes. La sous-unité S1 qui permet au virus de s'accrocher aux cellules est relativement diversifiée parmi les coronavirus, alors que la sous-unité S2 laissant entrer le virus dans les cellules est plus similaire parmi ces virus, explique George Kassiotis, auteur principal et chef de groupe du laboratoire d'immunologie rétrovirale de l’institut Crick. Nos travaux montrent que la sous-unité S2 est suffisamment similaire entre les coronavirus du rhume et le SARS-CoV-2 pour que certains anticorps agissent contre les deux. »
Une étude a été lancée par des chercheurs de l'Imperial College de Londres et de l'University College de Londres, pour découvrir le rôle que jouent différents anticorps dans la protection contre le Covid-19 et la gravité de la maladie.
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