Un malade contamine 15 à 20 personnes

Pourquoi observe-t-on une telle épidémie de rougeole et non de rubéole ou d'oreillons ? Parceque le virus de la rougeole a des caractéristiques bien particulières, à commencer par son pouvoir de contagion. « La rougeole est une des maladies les plus contagieuses par voie respiratoire : on compte 15 à 20 cas secondaires pour une personne malade », indique le Dr Paul-Henri Consigny, directeur du centre médical de l’Institut Pasteur. En comparaison, une personne infectée par la grippe contamine de 2 à 4 personnes en moyenne. « Cela veut dire que 90 % des personnes non vaccinées dans l’entourage d’un malade vont faire une rougeole », ajoute le Dr Daniel Lévy-Brühl, épidémiologiste à Santé publique France.

Cette forte transmissibilité est également due au fait que les patients sont contagieux avant l’apparition de l’éruption cutanée. La propagation de l’épidémie s’avère ainsi importante avant que l’on puisse l’identifier et a fortiori la contrôler. Un autre facteur est lié à la capacité du virus à se maintenir très longtemps dans l’air. « La transmission peut se faire même entre deux personnes qui ne se sont pas croisées. Des tests ont été réalisés dans des salles d’attente de médecins. Le virus a été transmis entre des patients qui avaient simplement fréquenté le même lieu à plusieurs heures d’intervalle », précise le Dr Daniel Lévy-Brühl. Le dernier élément, c’est l’opportunité. « On génère plus facilement une épidémie quand on a des cas réguliers. Or, pour les oreillons, nous n’avons pas vu d’occasion de réintroduction majeure, en tout cas visible », explique le Dr Paul-Henri Consigny.