Des yeux aveugles, un cerveau à l’affût

COMMENT les aveugles parviennent à surdévelopper les autres sens ? Capacité de concentration, sensibilité exacerbée et surentraînement des autres sens jouent sans doute un rôle. Une équipe finno-belge vient de mettre en évidence un phénomène supplémentaire chez des aveugles de naissance. L’aire visuelle située au niveau du cortex occipital n’est pas un « trou noir » cérébral, bien au contraire. Diverses informations non visuelles la « colonisent » et utilisent ce système d’exploitation inexploité. L’équipe dirigée par Josef Rauschecker a ainsi montré que l’aire visuelle traite alors des stimulus tactiles et auditifs. « Chez les aveugles, le cerveau réoriente certaines données sensorielles vers des portions inutilisées du cerveau pour compenser la perte de la vue, explique Josef Rauschecker. Notre objectif était de savoir plus précisément ce qu’il se passait au niveau du cortex visuel. C’est l’une des aires cérébrales les plus puissantes, avec plus de 40 modules spécialisés. En comparaison, le centre de traitement auditif n’en comporte qu’une vingtaine ».

Dans l’étude, les chercheurs finlandais et belges ont inclus 12 participants aveugles et 12 autres témoins. Les sujets non voyants l’étaient de naissance ou l’étaient devenus dans les deux premières années de vie. Dans tous les cas, ils ne gardaient aucun souvenir d’expérience visuelle. Dans l’une des expériences, il était demandé aux sujets ayant des écouteurs stéréo sur les oreilles de décrire le relief sonore et de déterminer d’où provenaient les sons. Pour la seconde, les participants portaient des vibreurs piézo-électriques à chaque doigt et devaient deviner quel doigt était stimulé.

Analyser des informations provenant d’autres sens.

L’hypothèse des chercheurs était que les modules spécialisés du cortex visuel sont utilisés pour analyser des informations provenant d’autres sens. Ainsi un module dédié à la localisation dans l’espace d’un objet serait utilisé pour localiser dans l’espace la provenance d’un bruit. Mais il serait valable également pour les modules dédiés au volume, aux mouvements, etc. « Nous avons constaté que, en plus des classiques aires auditives et tactiles, de larges zones cérébrales "s’allumaient" à l’IRM quand les patients étaient en train de réaliser des tests auditifs ou tactiles», poursuit le chercheur.

Le système visuel des aveugles conserverait ainsi l’organisation fonctionnelle génétiquement programmée, et la plasticité cérébrale ferait que le cortex visuel serait utilisé pour des données sensorielles autres. « Le cortex visuel des aveugles est bien plus activé que celui des témoins, chez lesquels la vue désactive les sons et le toucher, conclut le chercheur. De plus, nous avons pu constater que les performances étaient corrélées à l’activité cérébrale. Plus les sujets aveugles répondaient brillamment aux tests spatiaux, plus le module spatial du cortex cérébral était "allumé" à l’IRM ».

Neuron 68, 138-148, 7 octobre 2010.